周海媚土生土長的香港人，其祖先是滿族人，瓜爾佳氏鑲白旗，滿族名為「馬爾塔塔」。1985年參選《香港小姐競選》雖未能晉身決賽，但加入無綫電視藝員訓練班第一期藝員進修班，隨後成為無綫電視合約成旗下藝員。同年便參演同年台慶劇《楊家將》。至八十年代中後期，迅速成為無綫電視當紅花旦，參與多齣劇集演出，包括較為人熟悉《流氓大亨》和《生命之旅》等，直至演出《義不容情》更令她紅極一時。
「芷若」打響知名度
「海味」於1994年憑台灣電視劇《倚天屠龍記》中「周芷若」一角，打開了在台灣及大陸的知名度，該角色亦成為了她演藝生涯中最有代表性的角色之一。1997年，周海媚於無綫劇集《大鬧廣昌隆》中飾演女主角女鬼「小芙蓉」，人氣再度上升，該劇更成為當年無綫劇集收視冠軍。
兩度回巢無綫
周海媚翌年拍畢《天地豪情》後約滿無綫電視；同年加盟亞洲電視，主演《縱橫四海》、《影城大亨》及《縱橫天下》。其中她接拍《縱橫四海》期間已盛傳患上紅斑狼瘡，部分場景要另覓替身補拍，劇集才得以順利完成。然而事件無影響《縱橫四海》的受歡迎程度，本港台黃金時段首播《縱橫四海》收視率，直逼近至無綫電視翡翠台。周海媚於2002年底約滿離開亞洲電視，其後重心轉至內地發展。
2008年，周海媚以外援身份回巢娘家無綫電視拍攝綜藝節目《向世界出發》第三輯，亦拍攝《學警狙擊》及《蔡鍔與小鳳仙》。2013年再與謝天華拍攝《神鎗狙擊》，此劇亦是她於無綫的告別作。周海媚2014年離開無綫後，於2015年成立工作室，並表示發展會以內地巿場為主。