大部分國家醫學目前以「全腦死亡」作為判定死亡的準測，美國科學家發現，豬腦死亡四小時後，部分腦細胞仍可恢復代謝活動，甚至對藥物有反應，但無證據顯示腦部存在與意識、認知或其他更高階腦功能相關的全腦電活動。研究被認為掀起倫理爭議，並對如何界定動物或人類是否存活的假設提出強烈質疑。
哺乳動物大腦對於供氧水平下降極其敏感，短時期的中斷血流供應可引起氧氣和能量儲存快速被消耗，一直被認為會引起神經元死亡及造成不可修復的腦損傷。
美國耶魯大學醫學院團隊為驗證，特定的細胞功能於死亡後數小時，或許可以部分恢復，特別開發BrainEx系統，可在正常體溫下（37℃）模擬脈動血流（灌注）。研究中，32個來自食品加工廠的豬腦，於死亡數小時之後被接入BrainEx系統。團隊發現，在六個小時的灌注期內，細胞死亡有所減少，而且部分細胞功能（包括突觸活性）得到恢復，但實驗期間沒有發現全腦網路活動或全腦功能的證據。
研究表明，大腦的細胞恢復功能比預期強，而且血流中斷後的細胞功能退化可能是一個緩慢的過程，至於是否可借助BrainEx系統恢復全部正常腦功能，則仍是未知數。
周三公布研究的《自然》雜誌同時刊登兩篇評論文章，討論研究的意義，其中一篇，凱斯西儲大學醫學院科學家認為，研究可能激化有關人體器官移植的爭論。
而另一篇評論中，杜克大學科學家指出，研究開啟的種種可能性突顯「當前關於研究用動物的監管規定所存在的潛在限制」。他們呼籲制定指南，説明研究人員應對由這項研究引發的種種倫理困境，而研究結果亦「對長期以來有關如何界定動物或者人類是否存活的假設提出質疑」。
（每日快報/紐約時報）